[투데이K뉴스]윤진성 기자 =인천 지역 저학년 초등리그에는 여자 중등부와 남자 초등부 선수가 함께 뛰는 이색적인 광경을 볼 수 있다. 인천가정여중은 올해 해당 권역에 참가한 13팀 중 유일한 여자 축구팀이다.

초, 중, 고로 이어지는 지역 리그가 체계적으로 갖춰진 남자 유소년 축구와 달리 여자 축구에는 실질적으로 운영되는 지역 유소년 리그가 없다. 비록 몇 달 간격으로 춘계, 추계 전국대회를 포함한 여러 전국 단위 대회가 열리지만, 매주 경기가 있는 지역 리그가 열리기는 어려운 것이 현실이다.

절대적인 여자 유소년 팀 수가 적은 게 원인이다. 인천 지역만 놓고 보아도 전문 유소년팀을 운영하는 학교는 초, 중, 고 각각 한 팀(가림초, 가정여중, 디자인고)에 불과하다. 선수들이 뛸 수 있는 팀을 찾기도 어려운 일인데, 지역 리그가 운영될 수 없는 건 어찌보면 당연한 일이다.

인천가정여중의 이혜진 감독은 “대회에서는 한 경기, 한 경기가 너무 중요해서 많은 아이에게 기회를 주기가 힘들다. 그날 경기에서 탈락하면 다음 경기가 없다는 뜻과도 같다”며 “지면 안 된다는 생각 때문에 아이들이 패배에 대한 두려움을 너무 크게 느낀다”고 고충을 털어놨다.

이 감독은 이런 어려움을 타개하면서 선수들이 부담을 덜고 경기 감각을 찾을 수 있는 방안을 모색했다. 이에 인천시 저학년 남자 초등리그에 참가할 수 있도록 인천시축구협회에 협조를 구했다.그 결과 참가 승인을 받아 초등리그에서 남자팀 선수들과 치열한 경쟁을 이어가고 있다.

리그에서 성적도 좋다. 올해 열린 리그 8경기에서 6승 1무 1패를 기록했으며, 31일 인천PSG부평U12팀과의 경기에서도 5-2 대승을 거뒀다. 결과 뿐만 아니라 내용 면에서도 의미가 있었다. 이혜진 감독은 선발 출전한 8명 선수 외에도 8장의 교체 카드를 추가로 꺼내며, 다양한 선수들에게 출전 기회를 부여했다.

선제골을 기록한 인천가정여중 주장 장예진은 “중등부 여자 대회에서 비슷한 체격을 가진 선수들과 경기하면 몸싸움이 잦아서 과감한 돌파가 필요하다. 그런데 초등 리그 경기에서는 섬세한 터치가 중요하다”면서 “리그와 대회를 함께 뛰면서 경기 감각을 쌓다 보니, 상대에 따라 어떻게 반응해야 하는지 배웠다”고 설명했다.

이어 그는 “남자 초등학생 선수들이 확실히 스피드도 빠르고, 기본기가 좋다. 볼도 중등부 대회 볼보다 작은데 섬세한 터치가 느는 것 같다”고 설명했다. 5호 축구공을 사용하는 중등 대회와 달리, 초등 리그에서는 더 작은 공인 4호를 사용하는 것이 차이점이다.

인천가정여중의 남자 초등부 리그 참가는 긍정적인 연쇄효과를 불러오고 있다. 리그에 꾸준히 참가할 수 있다는 장점 때문에 여자 축구 꿈나무들 사이에서 입소문을 탔고, 지난해 17명이었던 선수단은 20명으로 늘었다. 이혜진 감독은 이처럼 어린 여자 선수들이 직접 경기에 뛸 수 있는 기회가 다양하게 마련되길 기대했다.

이 감독은 “여자 축구 유소년들이 경기에 뛸 수 있는 기회가 확대됐으면 한다. 직업으로 축구선수를 선택하는 아이들이 많아지려면 기본적으로 도전할 수 있는 환경이 마련되어야 한다. 그래야 여자축구를 하는 학생들이 많아지고, 여자 축구의 궁극적인 발전으로 이어질 것'이라고 덧붙였다.